Unter dem Atlantik vor New York liegt eine Süßwasserquelle, die die Stadt 800 Jahre versorgen könnte – Bohrungen 400 Meter unter dem Meeresboden bestätigen es

Expedition: drei Monate Forschung

Die bahnbrechende Mission, bekannt als Expedition 501, dauerte drei Monate und hatte zum Ziel, das Potenzial dieses Reservoirs auszuloten. Die Forscher führten Bohrungen im Meeresboden am Kontinentalschelf südlich von Massachusetts durch, um Sedimentkerne zu gewinnen und Wasserproben zu entnehmen. So konnten sie wichtige Daten über die Zusammensetzung und Struktur des unterliegenden Süßwassers sammeln.

Während der Expedition wurden Proben und Wasser aus Tiefen von bis zu 396 Metern unter dem Meeresboden gewonnen. Insgesamt wurden etwa 49.210 Liter Wasser aus Sedimentkernen entnommen, die unterschiedliche Salzgehalte aufwiesen. Die direkte Entnahme dieser Wasserproben war ein deutlicher Fortschritt gegenüber früheren, größtenteils fernmessenden elektromagnetischen Methoden.

Wo das Reservoir liegt und was man herausfand

Das neu entdeckte Reservoir liegt unter dem Atlantik vor der nordöstlichen Küste der USA, konkret südlich von Massachusetts in der Nähe von Nantucket und Martha’s Vineyard. Zuvor ging man davon aus, dass sich das System von New Jersey bis Maine erstreckt.

Das hydrologische System wird von einer Deckschicht aus Ton und Schluff geschützt, die über sandigeren Schichten liegt. Diese sandigen Schichten funktionieren wie Offshore-Aquiferen und enthalten eine Sedimentzone von etwa 200 Meter Mächtigkeit, die mit niedrigsalzhaltigem Wasser gesättigt ist. Der Salzgehalt der Proben ist deutlich niedriger als der des umgebenden Meerwassers; die frischesten Proben liegen innerhalb der US-Trinkwassergrenzwerte.

Woher das Wasser stammt (und warum das interessant ist)

Radiokohlenstoff-, Edelgas- und Isotopenanalysen deuten darauf hin, dass das Wasser aus der letzten Eiszeit vor etwa zwanzigtausend Jahren stammt. Vermutlich wurde Schmelzwasser großer Eisschilde bei Meeresspiegelwechseln in die unterliegenden Sedimente gepresst.

Die Entdeckung erweitert das Verständnis darüber, wie Süßwasser unter dem Meeresboden verteilt ist, und eröffnet neue Fragestellungen für eine mögliche Nutzung. Die Forscher, darunter die Co-Chefwissenschaftler Brandon Dugan und Rebecca Robinson, arbeiten zusammen mit dem International Ocean Drilling Programme (IODP) und dem European Consortium for Ocean Research Drilling an der detaillierten Auswertung der Bohrkerne.

Was das für Gesellschaft und Umwelt bedeutet

Die Entdeckung kommt in eine Zeit wachsender Sorgen um die Wasserversorgung: Die Vereinten Nationen warnen, dass die Nachfrage nach Süßwasser bis etwa 2030 das Angebot um rund 40 % übersteigen könnte. Besonders dicht besiedelte Küstenregionen wären betroffen und müssten auf Maßnahmen wie Nachfragebegrenzung oder Investitionen in die Wiederverwendung von Wasser an Land setzen.

Die Nutzung solcher unterseeischer Reserven ist aber alles andere als einfach. Technische Komplexität, hoher Energiebedarf und Kosten sowie strittige Fragen zu Eigentumsrechten und ökologischen Folgen stehen einer Nutzung entgegen.

Ausblick und weitere Forschung

Das Forscherteam konzentriert sich nun darauf, die genaue Größe des Süßwasserbestands zu bestimmen, Verbindungen zu landseitigen Aquiferen zu prüfen und herauszufinden, ob das System erneuert wird. Die Analyse der Kerne wird entscheidend dafür sein, ob das unterseeische Süßwasser als Reserve für zukünftige Generationen betrachtet werden kann oder unangetastet bleiben sollte.

Die Entdeckung mag verlockend klingen und als einfache Lösung für Wasserknappheit erscheinen; das ist sie aber nicht. Sie macht vielmehr deutlich, wie viel Wasser moderne Lebensweisen verbrauchen, und dass selbst ein riesiges unterseeisches Volumen kaum hilft, wenn an Land unvermindert Wasser verschwendet wird. Die gesellschaftliche Aufgabe besteht darin, intelligente und nachhaltige Wege zu finden, Wasser effizienter zu nutzen.